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PROFESOR PETER EDMUNDS

Escritor contribuyente del San Fernando Sun “Salven a los arrecifes de coral—Salven al planeta” quizá suene como una frase de un anuncio de televisión, pero la realidad es que los arrecifes de coral, conocidos también como “la selva del mar”, están muriendo a un nivel alarmante alrededor del mundo, el resultado del calentamiento global. Equipos de biólogos marinos de todo el planeta están estudiando los arrecifes de coral y así desarrollar un plan para salvarlos.

Uno de esos científicos es el Dr. Peter Edmunds, biólogo marino y profesor en la Universidad Estatal de California Northridge (CSUN). El Dr. Edmunds ha dedicado su carrera a estudiar los arrecifes de coral en el mundo. Por los últimos 22 años, él ha colaborado junto con estudiantes y otros científicos para investigar los arrecifes de coral en el Caribe y el Pacífico Sur.

Ahora, la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) les ha otorgado al Dr. Edmunds y su colega, el Dr. Robert Carpenter, dos donativos que sobrepasan un millón de dólares el cual les permitirá expandir sus investigaciones sobre este ecosistema.

“Las noticias sobre los donativos son muy excitantes”, dijo el Dr. Edmunds. “Cada donativo ayudará con dos proyectos diferentes en dos lugares diferentes para aprender más sobre los arrecifes de coral”.

El primer donativo, por $450,000, añade siete a 12 años más al estudio que el Dr. Edmunds empezó en 1987 sobre los arrecifes de coral en las Islas Vírgenes. El y sus alumnos están recolectando información sobre cómo los arrecifes son afectados por la creciente presión humana como el calentamiento global.

“El resultado de este estudio contribuirá a proveer una descripción clara sobre el destino de los arrecifes de coral en las aguas costeras de los EstadosUnidos y los factores que están causando cambios en ellos”, dijo el Dr. Edmunds. “Es solo a través de esfuerzos como estos que será posible describir efectivamente cómo el cambio climático global y otros factores humanos están afectando los arrecifes de coral”.

Un mes después de recibir información sobre el donativo para el proyecto en el Caribe, el Dr. Edmunds recibió información de que su segunda propuesta, por un costo de $590,000, también había sido aprobada. Es bastante inusual que el NSF otorgue dos donativos en el mismo año a un mismo científico, algo que admite el propio Dr. Edmunds.

“Fue un gran logro para mi laboratorio y la Universidad de Northridge,” dijo. Jerry Stinner, director del Colegio de Ciencias y Matemáticas en CSUN fue más expresivo en sus elogios. “Es un logro increíble y dice mucho sobre la calidad e importancia del trabajo del Dr. Edmunds. En mi carrera, solo he sabido que un par de científicos han recibido donativos múltiples por parte de NSF, y estos eran personajes reconocidos y con influencia en la comunidad científica”.

El segundo donativo se destinará a un estudio por los próximos tres años para crear el primer análisis comprensivo de los primeras fases de vida de los arrecifes de coral a través de sus funciones bajo condiciones “normales” y su respuesta a los componentes del cambio climático global”.

Aunque el proyecto estará basado en CSUN, el Dr. Edmunds pretende enviar alumnos junto con maestros, desde primaria hasta secundaria, a Taiwán para expandir la experiencia educativa, crear relaciones con Taiwán y abrir las puertas de la universidad a estudiantes Taiwaneses. Los experimentos tomarán lugar en un laboratorio marino y un acuario público localizado en el sur de Taiwán, “que provee una experiencia sin rival en biología reproductiva de los arrecifes y facilidades increíbles”, dijo él.

“El contexto internacional para la investigación crea una oportunidad única para proveer un entrenamiento globalizado a los trabajadores científicos americanos, actividades educativas para estudiantes locales en Taiwán y mayor alcance para los resultados a través de un acuario público espectacular en Taiwán que es parte del campus de ciencias donde estará basada la investigación”, dijo Edmunds.

Los arrecifes de coral son animalesmarinos relacionados con las medusas y anémonas. Los arrecifes de coral se forman cuando los corales secretan una substancia de calcio duro que luego forma estructuras elaboradas en forma de dedos, ramas o promontorios. Los corales crean masas de piedra caliza que cubren cientos de millas.

Los arrecifes de coral son importantes por una variedad de razones. Son una tremenda fuente de riqueza para las comunidades tropicales ya que son responsables por millones de dólares de turistas. Para los que pescan ahí, los arrecifes proveen una fuente de proteína. También juegan un papel importante en reducir el impacto de las tormentas en las playas locales.

Los arrecifes de coral también son una fuente potencial de compuestos bioactivos. “Hay muchas investigaciones biomédicas que tratan de determinar el papel de los químicos en el coral que pudieran ser útiles en el futuro para curar una variedad de enfermedades humanas”, dijo el Dr. Edmunds.

Sin embargo, los corales están bajo presión de tanto fuentes locales como globales. “Cosas como el aumento de temperaturas e incremento de enfermedades que afectan a este ecosistema están matando a los arrecifes de coral a una tasa de miles cientos de miles de kilómetros cuadrados a través delmundo”, dijo el Dr. Edmunds.

A nivel local, cosas como desechos de carreteras no pavimentadas y la agricultura al lado de la playa mata a los corales. Además de esto están los turistas que caminan sobre ellos sin tener cuidado y que rompen una pieza del coral que la llevan como joyas o como decoración para el hogar.

Hay cosas que pueden hacer una diferencia sustancias a los recursos locales del arrecife de coral: reforzar áreas marinas protegidas, mejor manejo de áreas costeras y desagües costeros, creando protección ante las carreteras no pavimentadas y parando la irrigación y la fertilización excesiva cerca de las playas, y limitar los negocios de pescadería costera. El factor más importante es un fuerte gobierno local que apoye y haga prevalecer estas regulaciones.

Resolver los problemas globales es mucho más complejo. Reducir y revertir el calentamiento global requerirá de un alto grado de cooperación internacional y compromiso político aplicado a través de un largo periodo de tiempo.

En ciertamanera, el Dr. Edmunds es un ejemplo de la cooperación internacional necesaria para ayudar a salvar a los arrecifes de coral.

Nacido y criado en el sur de Inglaterra, el Dr. Edmunds recibió su diploma colegial en la Universidad de Newcastle y su doctorado en la Universidad Glasgow.

Dio clases en la Universidad Northeastern en Boston y para Cornell en las Islas Vírgenes Americanas antes de llegar a CSUN.

En 1987, el Dr. Edmunds empezó a estudiar los arrecifes de la Bahía Great Lameshur, St. John, las Islas Vírgenes Americanas. La mayoría de las personas llegan a este lugar para vacacionar, pero el Dr. Edmunds y sus alumnos están ahí para trabajar. “Estudiantes no graduados y graduados van por un mes para contar el número de arrecifes de coral, contando los corales que nacen, midiendo la temperatura del agua, etc.”, dijo el Dr. Edmunds. El Dr. Edmunds también participa, junto con investigadores de la Universidad de California Santa Barbara, en el proyecto de Investigación Ecológica a Largo Plazo del NSF en Moorea. Es un gran esfuerzo sobre los corales en el Pacífico Sur.

CSUN quizá no sea la primera universidad que viene a la mente cuando alguien habla sobre investigaciones biológicas marinas, pero el trabajo del Dr. Edmunds quizá cambie eso. Además, como el Dr. Edmunds dice, “Una parte crítica de la fábrica de la ciencia es escribir sobre la ciencia y sentarse y pensar, y analizar información y trabajar con estudiantes donde tengas mucho tiempo interactuando con ellos y siendo mentor de ellos y eso toma lugar muy fácilmente en la mayoría de escuelas urbanas”.

Los estudiantes que son seleccionados para realizar trabajos en el campo en el Caribe y el Pacífico Sur deben pasar un riguroso proceso.

Empiezan realizando trabajo “arduo y repetitivo” en el laboratorio y gradualmente reciben más responsabilidad si muestran que tienen el interés y aptitud para la investigación biológica marina. Ocasionalmente, algunos alumnos se convierten en profesionales de investigación en el campo.

El Dr. Edmunds recuerda cariñosamente que hace unos 10 años, una estudiante de Brasil, “una estudiante no graduada, sin dirección, sin idea de lo que quería hacer” llegó a su laboratorio con un interés profundo de la biología marina. Eventualmente, la alumna se graduó con una Maestría y regresó a Brasil para obtener un doctorado.

“(El otro día) escuché que obtuvo un empleo dando clases en una universidad de Río de Janeiro y estudiará anémonas y corales. Eso es increíble”, dijo él. El Dr. Edmunds agregó que encuentra sumamente provechoso cuando uno de sus estudiantes se convierte en profesional en su campo. “Usan las habilidades que aprendieron en el laboratorio para realizar investigaciones en disciplinas relacionadas y los ves abogando por los temas que tu consideras importante en ciencias y siendo mentores de sus propios estudiantes”.

Realizar trabajo en el campo tiene un impacto positivo cuando los instructores regresan a dar sus clases. “Provee un fortalecimiento a la instrucción que solo puede venir de tenermentores e instructores que están haciendo ciencia. Es realmente difícil poner un valor en eso, pero hace una gran diferencia al ambiente académico aquí”, dijo el Dr. Edmunds.

Estudiar corales ha cambiado algunos de los puntos de vista del Dr. Edmunds. El se siente incomodo al ver joyas o decoraciones hechas de corales. Con la degradación ambiental de las últimas décadas y el crecimiento explosivo de la población humana, “creo que el tiempo ha pasado cuando podíamos darnos el lujo de usar animales como los corales para juguetes y joyas”, dijo él.

Aunque ve la situación de los arrecifes de coral como crítica, el Dr. Edmunds no ha perdido la esperanza. “Los último capítulos de estos éxitos de los arrecifes de coral todavía no se escriben. Ciertamente no creo que todo se haya perdido. Todavía se pueden hacer muchas cosas para ayudar a los arrecifes de coral a sobrevivir y persistir en una forma que la gente los pueda disfrutar por muchos años venideros”.